一、電刷的作用
在國民經濟各領域中，微型電機廣泛應用于工業、農業和交通運輸業等各個方面。1889年前后，電刷開始用于微型電機，它在電機中起著導出或導入電流的作用，在整流子電機中，電刷還起著換向作用。在電機工業迅速發展的今天，電機電刷的制造技術也日趨完善，性能顯著提高，品種日益增多，出現了許多新型高性能的電刷。電刷雖然體積不大，價格便宜，但它在電機上所起的作用卻很重要，常常被人們比作電機的心臟。

電刷通常也叫做brush、(電)刷子或碳刷，其功能是在電機的固定部件與旋轉部件--換向器或集電環之間傳導電流。大、中、小型同步電動機、發電機、小型電動工具、直流電機等設備中廣泛使用到電刷，與其直接接觸的對象是滑環或換向器，對他們進行合理的選擇和搭配可以提高電機工作的可靠性。

二、電刷的分類
1、按原材料分類
電刷按原材料的不同可分為碳質電刷和金屬質電刷2大類。碳質電刷以炭黑、石墨或焦炭等一般性碳素材料(元素符號為C，原子序數為6)為主要原材料。金屬質電刷以銅粉、銀粉或其他金屬材料和石墨為主要原材料，一般稱為金屬石墨電刷或金屬電刷。
各類石墨表示符號位：天然石墨為S。電化石墨為D，第一位數字1表示為石墨基、2表示為焦炭基、3表示為炭黑基、4表示為木炭基，其余數字為順序號。如型號D374D的電刷表示其為電化石墨、炭黑基、順序號為74D的電刷。金屬石墨為J，第一位數字1表示為無黏結劑、2表示圍毆有黏結劑，其余數字為順序號。如型號J204的電刷表示其為金屬石墨、有黏結劑、順序號為04的電刷。另外還有一些新的型號，如R系列為樹脂黏結的石墨質電刷，L系列為碳石墨質電刷，Y系列為硬碳質電刷。
2、按用途分類
電刷按用途分類是相當困難的。這是因為使用電刷的電機有電動機和發電機，直流和交流以及大型和小型的區分，并在不同的轉速、換向特征、電流和電壓等條件下使用，所以按用途難以對電刷進行統一的分類。另外，各類電刷的特性也隨制造條件(主要是原材料的配比)在較大范圍內波動，因此，限制特定系列電刷的適應性并不妥當。